今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽小娘子，不免多看两眼。隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸说，这浣娘手脚勤快，干活利索。”“比我们的好。”“唉，你这人，留点口德吧，别说了。”
恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”
关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。
关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到“爱娘”两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。
这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”
恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。
听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”
来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，小心晚上爱娘去找你。”
门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。
恒娘要跟出去，那人重又堵上门。
“你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭打起来，吃不了大亏。
“爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜发现，人已经冷透了。”
“你胡说！”恒娘不由得退后一步，双腿有些发软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。
她没答应。
来人轻笑一声，“薛恒娘，你知道关家就只有他爷俩相依为命，关老伯烧水，爱娘浣衣。关老伯本还想着，辛辛苦苦存够几年嫁妆，能让爱娘嫁个不缺胳膊腿的齐全男人，也算这辈子的大事了了。如今浣衣生意被你抢走，单靠她爹一季度三百文的工钱，爱娘这辈子怕是嫁人无望，只能守着老爹过日子。一时想不开，就去寻她那短命娘了。”
她字字带刀，恒娘听得真切，心中逆起一股气，反踏前一步，又站得笔直，一双眼睛毫不回避地瞪着她：“你是什么人？关家的事，你怎么知道得这么清楚？”
光线虽仍昏暗，影影绰绰能看出眉目，是个好看的女子。
“我？我是这两斋的新浣娘啊，关家老伯委了我替他家料理呢。”
——难怪这几日不见两斋的人来，恒娘恍然。爱娘这一死，两斋的学子必然神明有愧，关老头委给外人，他们哪里好反对？
“你可不像是普通浣娘呢。”恒娘伸手抚过头上铜簪，举步缓缓朝她走过去，“寻常娘子，哪有捉苍蝇孵卵的胆色？”
“你过奖了，”那人道，“雕虫小技罢了，怎及薛娘子借刀杀人的厉害？”
恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”
关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。
关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到“爱娘”两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。
这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”
恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。
听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”
来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，小心晚上爱娘去找你。”
门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。
恒娘要跟出去，那人重又堵上门。
“你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭打起来，吃不了大亏。
“爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜发现，人已经冷透了。”
“你胡说！”恒娘不由得退后一步，双腿有些发软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。
她没答应。
来人轻笑一声，“薛恒娘，你知道关家就只有他爷俩相依为命，关老伯烧水，爱娘浣衣。关老伯本还想着，辛辛苦苦存够几年嫁妆，能让爱娘嫁个不缺胳膊腿的齐全男人，也算这辈子的大事了了。如今浣衣生意被你抢走，单靠她爹一季度三百文的工钱，爱娘这辈子怕是嫁人无望，只能守着老爹过日子。一时想不开，就去寻她那短命娘了。”
她字字带刀，恒娘听得真切，心中逆起一股气，反踏前一步，又站得笔直，一双眼睛毫不回避地瞪着她：“你是什么人？关家的事，你怎么知道得这么清楚？”
光线虽仍昏暗，影影绰绰能看出眉目，是个好看的女子。
“我？我是这两斋的新浣娘啊，关家老伯委了我替他家料理呢。”
——难怪这几日不见两斋的人来，恒娘恍然。爱娘这一死，两斋的学子必然神明有愧，关老头委给外人，他们哪里好反对？
“你可不像是普通浣娘呢。”恒娘伸手抚过头上铜簪，举步缓缓朝她走过去，“寻常娘子，哪有捉苍蝇孵卵的胆色？”
“你过奖了，”那人道，“雕虫小技罢了，怎及薛娘子借刀杀人的厉害？”